"Promowe imperium"
Jako niestary kajtek Vanderbilt pracował w Nowym Jorku przy przeprawach promowych, przy czym edukację zakończył wprzódy w wieku 11 lat. W wieku 16 lat proch wprzódy własną firmę zajmującą się przewozem promowym ładunków i pasażerów między wyspą Staten Island i Manhattanem.
W czasie wojny z Anglią w 1812 r. udało się mu zdobyć rządowy ustalenie na dowóz zaopatrzenia dla fortów wokół Nowego Jorku. do realizacji tego zadania wykorzystywał szybkie żaglowce, i dokładniej szkunery), odkąd których zyskał osobisty kolejny pseudo "komandor".
W 1818 r. zwrócił uwagę na zanim momentem wprowadzone do żeglugi parowce. Pracując dla Thomasa Gibbonsa doprowadził do gwałtownego obniżenia cen zbyt transport hydrologiczny między Nowym Brunszwikiem (w New Jersey) i Manhattanem, które najpierw zostały wywindowane w górę przez Roberta Fultona i Roberta Livingstona. szlak ta była ważnym ogniwem w handlu między Filadelfią i Nowym Jorkiem. Fulton i Livingston pozwali Vanderbilta, i problem trafiła aż zanim sąd Najwyższy. Vanderbilt wygrał ze swoimi konkurentami i złamał ich monopol na handel.
W 1829 r. uruchomił własną parową linię żeglugową na rzece Hudson między Manhattanem i Albany. około 1840 r. posiadał wprzódy 100 statków parowych kursujących po Hudsonie i był traktowany zbyt największego pracodawcę w całych Stanach Zjednoczonych.
W 1849 r. podczas "kalifornijskiej gorączki złota" wprowadził do swojej oferty dogodne złącze z zachodnim wybrzeżem w poprzek Nikaraguę, co prowadziło do oszczędności sięgających połowę ceny, którą należało zatopić koszta zbyt transport w poprzek istm Panamski.